การอยู่รอดของนกชายฝั่งที่อพยพย้ายถิ่นหลายล้านตัวขึ้นอยู่กับการรักษาฟิล์มชีวะทางทะเลอันต่ำต้อยหรือไม่?
เมื่อกระแสน้ำเคลื่อนตัวเหนือธนาคาร Roberts Bank ของบริติชโคลัมเบียในเช้าตรู่ของเดือนตุลาคม น้ำจะว่ายท่ามกลางกระแสน้ำตามกระแสน้ำไหลลงสู่ทะเล และทิ้งเงาสีเขียวสีเงินไว้บนพื้นโคลนที่นักวิจัยชาวแคนาดา Bob Elner เดินเล่น ฝูงห่านหิมะที่บินไปทางใต้หลายพันตัว บินไปทางขวาของเอลเนอร์อย่างพึมพำขึ้นสู่ท้องฟ้า Dunlin และเป็ดด้วงไปตามกระแสน้ำทางด้านซ้ายของเขา แต่นกอีก๋อยฝรั่งเขาสังเกตว่าหายไปแล้ว นักวิทยาศาสตร์กิตติมศักดิ์จาก Environment and Climate Change Canada Elner ได้ศึกษานกอีก๋อยมาเป็นเวลานาน และเขารู้ว่าพวกมันได้มุ่งหน้าลงใต้ในการอพยพจากอาร์กติกไปยังละตินอเมริกาเป็นระยะทาง 10,000 กิโลเมตร
คำถามใหญ่ที่ค้างคาใจที่ลอยอยู่เหนือพื้นโคลนเหล่านี้คือระยะเวลาที่นกอีก๋อยและนกชายเลนอื่นๆ จะหยุดที่ปากแม่น้ำเฟรเซอร์และเติมน้ำมันก่อนที่จะบินต่อไป นอกจากเอลเนอร์แล้ว ขณะที่เขาพยายามรักษาสมดุลบนโคลนที่อันตราย ก็ยกเครนขนถ่ายที่มีเงาของเดลต้าพอร์ทซึ่งอยู่ที่ปลายสุดของทางหลวงที่ยื่นเข้าไปในช่องแคบจอร์เจีย ปริมาณถ่านหิน (มุ่งหน้าสู่เอเชีย ยุโรป และอเมริกาใต้) และตู้สินค้าที่ผลิตขึ้นรถไฟ (มุ่งหน้าสู่แคนาดา) มาถึงที่นั่นทุกชั่วโมง 364 วันในหนึ่งปี ขณะนี้ Vancouver Fraser Port Authority กำลังเสนอให้เพิ่มความจุตู้คอนเทนเนอร์ของโรงงานแห่งนี้เป็นสองเท่าโดยการสร้างเกาะใหม่ใกล้ ๆ ที่เรียกว่า Roberts Bank Terminal 2 ด้วยต้นทุนมากกว่า 2 พันล้านเหรียญแคนาดา
การพัฒนาขนาดใหญ่นี้จะมีผลอย่างไรต่อที่ราบน้ำขึ้นน้ำลงที่อยู่ติดกันและนกอีก๋อยที่แห่กันมาที่นี่ในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วงเป็นประเด็นโต้แย้งในการประเมินสิ่งแวดล้อมซึ่งขณะนี้กำลังเข้าสู่ขั้นตอนสุดท้าย เมื่อน้ำลง Roberts Bank ซึ่งมีเมือกปกคลุมและมีกลิ่นกำมะถันเป็นผืนดินที่เยือกเย็นของโคลนสีน้ำตาลเทาเป็นประกายระยิบระยับ แต่ข้อมูลที่ Elner และเพื่อนร่วมงานรวบรวมไว้บริเวณปากแม่น้ำ Fraser นี้ชี้ให้เห็นว่านกอีก๋อยมีความเสี่ยงอย่างมากหากการพัฒนาดำเนินต่อไป อันที่จริง ชะตากรรมของนกเหล่านี้อาจขึ้นอยู่กับว่าหน่วยงานกำกับดูแลมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อสิ่งที่ Elner และเพื่อนร่วมงานของเขาได้เรียนรู้
การวิจัยเกี่ยวกับนกอีก๋อยของ Elner เริ่มต้นขึ้นเมื่อกว่าสองทศวรรษที่แล้วในสำนักงานของเขาที่ศูนย์วิจัยสัตว์ป่าแปซิฟิก ซึ่งตั้งอยู่ห่างจากปากแม่น้ำ Fraser River ไปหนึ่งกิโลเมตรครึ่ง Elner เป็นคนรักสัตว์และไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใดโดยนิสัย เขาทำงานให้กับ Environment Canada และกำลังศึกษานกชายฝั่ง เมื่อมีการเสนอโรงงานขนส่งแห่งใหม่ที่ Roberts Bank ในช่วงต้นทศวรรษ 1990 ท่าเทียบเรือคอนเทนเนอร์แห่งใหม่ Deltaport ถูกกำหนดให้เข้าไปอยู่ข้างโรงงานส่งออกถ่านหินของ Westshore Terminals ที่มีอยู่เดิม บนเกาะเทียมที่ปลายสุดของทางเดินยาว 5 กิโลเมตรสู่มหาสมุทร
ทางหลวงได้เริ่มกีดขวางกระแสน้ำขึ้นน้ำลงตามธรรมชาติทางฝั่งใต้สุดของ Roberts Bank ทำให้หญ้าปลาไหลแพร่กระจายไปทั่วเขตน้ำขึ้นน้ำลงและน้ำลงที่เป็นโคลน การสร้างเพิ่มเติมจะมีผลอย่างไรต่อนกชายฝั่ง? Elner บังเอิญกำลังศึกษานกจำนวนมากที่สุดชนิดหนึ่งที่อพยพไปที่นั่น นั่นคือนกอีก๋อยตะวันตก ดังนั้นเขาจึงเริ่มมองหาความสัมพันธ์ระหว่างนกอีก๋อย อาหารของพวกมัน และโคลนของ Roberts Bank อย่างจริงจัง เขาสงสัยว่านกชายฝั่งตัวเล็ก ๆ เหล่านี้ซึ่งไม่ใหญ่ไปกว่ากำปั้นมนุษย์ได้รับพลังงานเพียงพอในระหว่างการแวะพักชั่วคราวเพื่อเดินทางผ่านระยะทาง 1,000 กิโลเมตรโดยไม่ต้องเติมน้ำมันได้อย่างไร
การตรวจสอบอาหารของนกอีก๋อยตะวันตกระหว่างการหยุดพักที่ Roberts Bank นั้น Elner ค้นพบว่าไม่ใช่เรื่องง่าย บนผืนดินโคลนอันกว้างใหญ่ นกเคลื่อนไหวไม่หยุดหย่อน สมาธิสั้น หัวกระดก จะงอยปากจุ่มลงในน้ำเมือกที่แวววาวบนผิวดินโคลน ตามกระแสน้ำที่ไหลออกไปด้านนอกด้วยขาที่แหลมคม วิธีการใด ๆ จะส่งนกหลายพันตัวบินไปในอากาศ แม้จะมองผ่านกล้องโทรทรรศน์ ก็ไม่สามารถแยกแยะได้ว่าพวกมันกำลังกินอะไรอยู่ ด้วยใบอนุญาตของรัฐบาลกลางและปืนลูกซอง Elner ได้ตัวอย่างนกอีก๋อยหลายสิบตัวเพื่อดูว่าเขาจะเรียนรู้อะไรได้บ้าง
วันนี้ในห้องทำงานของเขา เขาดึงขวดแก้วที่มีหมายเลขจำนวนหนึ่งออกจากตู้และโบกขวดหมายเลข 104 ขึ้นไปในอากาศ เนื้อหาในขวดนั้นเป็นของเหลวใสสีชางา “นักวิทยาวิทยาเชื่อว่านกอีก๋อยกินกุ้ง หนอน และสัตว์จำพวกหอยเล็กๆ “แต่ท้องของนกอีก๋อยว่างเปล่า แค่ของเหลวนี้และทรายบางส่วน แทบไม่มีกุ้ง [หรือเหยื่ออื่นๆ] เลย” เขากล่าว “มันเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างยิ่ง มันไม่สมเหตุสมผล”
ถ้าไม่ใช่สัตว์จำพวกครัสเตเชียน หนอน หรือสัตว์จำพวกหอย นักชีววิทยาคิดว่า พวกมันกินอะไรที่ช่วยให้นกที่อยู่ทางเหนือบินไม่หยุดจนกระทั่งพวกมันไปถึงปากแม่น้ำ Stikine บนที่จับขอทานของอลาสก้า
