อาวุธเคมีอย่างน้อยหนึ่งล้านตันถูกทิ้งในมหาสมุทรระหว่างปี 1919 ถึง 1980 แล้วอะไรล่ะ?
ก่อนเวลา 10.10 น. ของคืนฤดูร้อนอันอบอุ่นในปี 1917 ทหารเยอรมันบรรจุอาวุธยุทโธปกรณ์ชนิดใหม่เข้าในปืนใหญ่ของพวกเขา และเริ่มระดมยิงใส่แนวข้าศึกใกล้กับเมืองอิแปรส์ในเบลเยียม กระสุนแต่ละนัดประดับด้วยกากบาทสีเหลืองสด ส่งเสียงประหลาดเมื่อเนื้อหาในกระสุนบางส่วนกลายเป็นไอและอาบของเหลวที่เป็นน้ำมันเหนือสนามเพลาะของฝ่ายสัมพันธมิตร
ของเหลวมีกลิ่นเหมือนต้นมัสตาร์ด และในตอนแรกดูเหมือนว่าจะไม่มีผลอะไร แต่มันซึมเข้าไปในเครื่องแบบของทหาร และในที่สุดมันก็เริ่มไหม้ผิวหนังของผู้ชายและทำให้ตาของพวกเขาอักเสบ ภายในหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้น ทหารที่ตาบอดจะต้องถูกนำออกจากสนามไปยังสถานีหักบัญชีผู้เสียชีวิต ชายผู้ได้รับบาดเจ็บที่นอนอยู่ในเปลร้องคร่ำครวญเมื่อมีแผลพุพองเกิดขึ้นที่อวัยวะเพศและใต้วงแขน บางคนแทบจะหายใจไม่ออก
เปลือกหอยลึกลับมีกำมะถันมัสตาร์ดซึ่งเป็นสารทำสงครามเคมีเหลวที่เรียกกันทั่วไปและเรียกอย่างสับสนว่าแก๊สมัสตาร์ด การโจมตีของเยอรมันที่เมืองอิแปรส์เป็นการโจมตีครั้งแรกที่ใช้กำมะถันมัสตาร์ด แต่ไม่ใช่ครั้งสุดท้ายอย่างแน่นอน ทหารเกือบ 90,000 นายเสียชีวิตจากการโจมตีด้วยกำมะถันมัสตาร์ดในช่วงสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง และแม้ว่าอนุสัญญาเจนีวาจะห้ามอาวุธเคมีในปี 2468 แต่กองทัพยังคงผลิตกำมะถันมัสตาร์ดและอาวุธยุทโธปกรณ์อื่นๆ ที่คล้ายกันตลอดช่วงสงครามโลกครั้งที่สอง
เมื่อสันติภาพมาถึงในที่สุดในปี 2488 กองกำลังทหารของโลกมีปัญหาใหญ่อยู่ในมือ นักวิทยาศาสตร์ไม่รู้ว่าจะทำลายอาวุธเคมีจำนวนมหาศาลได้อย่างไร ในท้ายที่สุด รัสเซีย สหราชอาณาจักร และสหรัฐอเมริกา ส่วนใหญ่เลือกใช้วิธีการกำจัดที่ปลอดภัยและถูกที่สุดในขณะนั้น นั่นก็คือการทิ้งอาวุธเคมีลงในมหาสมุทรโดยตรง กองทหารบรรทุกอาวุธเคมีหลายตันใส่เรือทั้งลำ บางครั้งบรรจุด้วยระเบิดหรือกระสุนปืนใหญ่ บางครั้งเทใส่ถังหรือภาชนะอื่นๆ จากนั้นพวกเขาก็ผลักตู้คอนเทนเนอร์ลงเรือหรือขับเรือในทะเล ทิ้งบันทึกตำแหน่งและปริมาณที่ทิ้งไม่แน่นอนหรือไม่ถูกต้อง
ผู้เชี่ยวชาญประเมินว่าอาวุธเคมีจำนวน 1 ล้านตันอยู่บนพื้นมหาสมุทร ตั้งแต่ท่าเรือ Bari ของอิตาลี ซึ่งมีรายงานการสัมผัสสารกำมะถันมัสตาร์ด 230 ครั้งตั้งแต่ปี 2489 ไปจนถึงชายฝั่งตะวันออกของสหรัฐฯ ซึ่งมีการพบระเบิดกำมะถันมัสตาร์ดถึง 3 ครั้งในอดีต สิบสองปีในเดลาแวร์ น่าจะนำหอยมาเพียบ “มันเป็นปัญหาระดับโลก ไม่ใช่ระดับภูมิภาคและไม่ได้โดดเดี่ยว” Terrance Long ประธานของ International Dialogue on Underwater Munitions (IDUM) ซึ่งเป็นมูลนิธิของเนเธอร์แลนด์ที่ตั้งอยู่ในกรุงเฮก ประเทศเนเธอร์แลนด์กล่าว
ทุกวันนี้ นักวิทยาศาสตร์กำลังมองหาสัญญาณของความเสียหายต่อสิ่งแวดล้อม เนื่องจากระเบิดเกิดสนิมที่ก้นทะเลและอาจทำให้น้ำหนักบรรทุกที่อันตรายถึงชีวิตรั่วไหลได้ และในขณะที่เรือประมงของโลกออกอวนจับปลาค็อดและบริษัทต่างๆ ขุดเจาะน้ำมันและก๊าซใต้พื้นมหาสมุทรและติดตั้งกังหันลมบนผิวน้ำ ภารกิจทางวิทยาศาสตร์เพื่อค้นหาและจัดการกับอาวุธเคมีเหล่านี้จึงกลายเป็นเรื่องที่ต้องแข่งกับเวลา
ในวันที่ฝนตกในเดือนเมษายน ฉันนั่งรถรางไปยังชานเมืองวอร์ซอว์เพื่อพบกับ Stanislaw Popiel นักเคมีวิเคราะห์แห่งมหาวิทยาลัยเทคโนโลยีการทหารของโปแลนด์ ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธเคมีใต้น้ำของโลก นักวิจัยเกรย์เกรย์สนใจมากกว่าความสนใจทางวิชาการเกี่ยวกับซัลเฟอร์มัสตาร์ด เขาได้เห็นอันตรายของอาวุธอายุศตวรรษนี้อย่างใกล้ชิด
ฉันหวังว่าจะได้ไปเยี่ยม Popiel ในห้องทดลองของเขาในวอร์ซอว์ แต่เมื่อฉันติดต่อเขาทางโทรศัพท์เมื่อวันก่อน เขาอธิบายอย่างขอโทษว่าต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์กว่าจะได้รับคำอนุญาตที่จำเป็นในการเยี่ยมชมห้องทดลองของเขาในศูนย์การทหารที่ปลอดภัย แต่เราพบกันที่ล็อบบี้ของสโมสรเจ้าหน้าที่ในบริเวณใกล้เคียงแทน นักเคมีสวมเสื้อเบลเซอร์สีเทาขรึม มองเห็นได้ง่ายในหมู่เจ้าหน้าที่ที่สวมชุดยูนิฟอร์มสีเขียวหม่นๆ เปื้อนแป้ง
พาฉันขึ้นไปบนห้องประชุมที่ว่างเปล่า Popiel นั่งลงและเปิดแล็ปท็อปของเขา ขณะที่เราคุยกัน นักวิจัยที่พูดจานุ่มนวลอธิบายว่าเขาเริ่มทำซัลเฟอร์มัสตาร์ดในสงครามโลกครั้งที่สองหลังจากเหตุการณ์สำคัญเมื่อเกือบ 20 ปีที่แล้ว ในเดือนมกราคม พ.ศ. 2540 เรือประมงขนาด 95 ตันชื่อWLA 206กำลังออกอวนลากนอกชายฝั่งโปแลนด์ เมื่อลูกเรือพบวัตถุประหลาดในอวน มันเป็นก้อนน้ำหนักห้าถึงเจ็ดกิโลกรัมที่ดูเหมือนดินเหนียวสีเหลือง ลูกเรือดึงมันออกมา จัดการมัน และวางไว้ข้างๆ ขณะที่พวกเขาจับมันได้ เมื่อพวกเขากลับมาที่ท่าเรือ พวกเขาโยนมันลงในถังขยะข้างท่าเรือ
วันรุ่งขึ้น ลูกเรือเริ่มมีอาการเจ็บปวด ทุกคนมีบาดแผลไฟไหม้รุนแรง และในที่สุดชาย 4 คนก็เข้ารับการรักษาในโรงพยาบาลด้วยผิวหนังแดงไหม้และพุพอง แพทย์แจ้งเตือนเจ้าหน้าที่ และผู้ตรวจสอบนำตัวอย่างจากเรือที่ปนเปื้อนเพื่อระบุสาร จากนั้นติดตามก้อนเนื้อไปยังกองขยะในเมือง พวกเขาปิดพื้นที่จนกว่าผู้เชี่ยวชาญทางทหารจะสามารถทำให้วัตถุเป็นกลางทางเคมีได้ นั่นคือกำมะถันมัสตาร์ดชิ้นหนึ่งในสงครามโลกครั้งที่สอง ซึ่งถูกแช่แข็งโดยอุณหภูมิที่ต่ำบนพื้นทะเล และรักษาไว้โดยอุณหภูมิฤดูหนาวที่ต่ำกว่าศูนย์บนชายฝั่ง
ตัวอย่างมาถึงห้องทดลองของ Popiel และเขาเริ่มศึกษาเพื่อทำความเข้าใจภัยคุกคามให้ดียิ่งขึ้น Popiel กล่าวว่าคุณสมบัติของมัสตาร์ดกำมะถันทำให้เป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพอย่างโหดเหี้ยม เป็นของเหลวที่ไม่ชอบน้ำ ซึ่งหมายความว่าละลายหรือล้างออกด้วยน้ำได้ยาก ในขณะเดียวกันก็เป็น lipophilic หรือไขมันในร่างกายดูดซึมได้ง่าย อาการอาจใช้เวลาหลายชั่วโมงหรือหลายวันกว่าที่จะปรากฏ ดังนั้นผู้ที่ตกเป็นเหยื่ออาจติดเชื้อและไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าได้รับผลกระทบ ระดับการเผาไหม้ของสารเคมีทั้งหมดอาจไม่ชัดเจนเป็นเวลา 24 ชั่วโมงหรือมากกว่านั้น
นักเคมีในห้องทดลองของ Popiel ค้นพบโดยตรงว่าแผลไหม้นั้นเจ็บปวดเพียงใด หลังจากที่ตู้ดูดควันดึงไอระเหยจากหลอดทดลองที่เต็มไปด้วยสิ่งของต่างๆ ขึ้นเหนือมือที่ไม่มีการป้องกันของเขา แก๊สได้เผาส่วนที่เป็นนิ้วชี้ของเขา และใช้เวลารักษาถึงสองเดือน แม้จะได้รับการดูแลทางการแพทย์ที่ทันสมัยก็ตาม ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงมากจนบางครั้งนักเคมีไม่สามารถนอนหลับได้นานกว่าสองสามชั่วโมงในช่วงเดือนแรก
Popiel อธิบายว่ายิ่งเขาอ่านเกี่ยวกับซัลเฟอร์มัสตาร์ดหลังจาก เหตุการณ์ WLA 206มากเท่าไร เขาก็ยิ่งเริ่มตั้งคำถามว่าทำไมมันถึงอยู่รอดบนพื้นมหาสมุทรได้นานขนาดนี้ ที่อุณหภูมิห้องในห้องแล็บ ซัลเฟอร์มัสตาร์ดเป็นของเหลวข้นคล้ายน้ำเชื่อม แต่ภายใต้เงื่อนไขของห้องปฏิบัติการที่มีการควบคุม มัสตาร์ดกำมะถันบริสุทธิ์จะแตกตัวเป็นสารประกอบที่เป็นพิษน้อยกว่าเล็กน้อย เช่น กรดไฮโดรคลอริกและไทโอไดไกลคอล ผู้ผลิตระเบิดรายงานว่ามัสตาร์ดกำมะถันระเหยออกจากดินภายในหนึ่งหรือสองวันในช่วงฤดูร้อนที่อบอุ่น
